A Summer Morning on Wimbledon Common
Par une claire matinée d’été, le July 15, 1992, Rachel Nickell, âgée de 23 ans, se promenait sur Wimbledon Common dans le sud de Londres avec son chien Molly et son fils de deux ans, Alex. En quelques minutes, ce parc pittoresque est devenu la scène de l’un des meurtres les plus tristement célèbres de Grande-Bretagne. Rachel a été poignardée à 49 reprises, égorgée et agressée sexuellement en plein jour.
Michael Murray, architecte à la retraite, a été le premier à découvrir le corps. Il a d’abord cru voir une personne prenant un bain de soleil, avec ses jambes nues dépassant près du sentier. En s’approchant, il a découvert une jeune femme à moitié nue, couverte de sang, le regard vitreux et figé. Son jeune fils, à quelques semaines de son troisième anniversaire, lui serrait le bras. Le bambin pleurait et tirait sur son bras pour essayer de la relever. Alex Hanscombe a été le seul témoin du meurtre brutal de sa mère, un événement qu’il a décrit plus tard comme défilant dans sa tête tel un « silent movie with no sound ».
La sauvagerie de l’attaque a choqué le pays, exerçant une pression immense sur la police pour obtenir un résultat immédiat. André Hanscombe, le compagnon de Rachel, travaillait comme coursier lorsqu’il a appris la nouvelle. Appelant chez lui comme chaque jour, une voix étrange et officielle a répondu. André a perdu son sang-froid, exigeant de savoir où se trouvait Rachel et devinant qu’elle était morte. L’officier a refusé de donner des détails mais a confirmé qu’Alex allait bien. André s’est précipité d’abord au poste de police de Wimbledon, puis à St. George’s Hospital pour récupérer son fils silencieux et traumatisé, dont la seule préoccupation immédiate était de savoir où se trouvait leur chien, Molly.
André’s Despair and the Child’s Stick Drawings
Cette nuit-là, pendant qu’Alex dormait, André a fait une déposition de plusieurs pages à la police, détaillant chaque aspect de la vie de Rachel. Les policiers ont clairement indiqué qu’en l’absence de preuves matérielles sur la scène du crime, le moindre détail fourni par Alex serait crucial. André luttait contre de sombres pensées suicidaires, planifiant méthodiquement son suicide dans l’idée que ni lui ni Alex ne voudraient continuer à vivre sans Rachel.
Le lendemain matin, André a expliqué la situation à son fils en utilisant leur chien Molly comme métaphore. Il lui a expliqué que lorsque les chiens vieillissent, ils ne peuvent plus courir et qu’un jour vient où ils ne veulent plus continuer. À sa surprise, le bambin l’a regardé et lui a dit : « I want to go on. » Cette simple déclaration a donné à André la force de survivre.
Alors que les pédopsychologues ne parvenaient pas à tirer d’informations du garçon, André a eu une idée alors qu’il était assis à l’arrière d’une voiture de police. Alex a remarqué un livre et a mentionné un « fat man ». André a commencé à dessiner des bonhommes allumettes simples sur une feuille de papier : un homme gros, un homme mince, un homme blanc, un homme noir. Par élimination, l’enfant de trois ans a fourni une description complète du tueur : un homme blanc portant un pantalon, une chemise blanche, une ceinture sur le pantalon, avec des détails précis sur ses chaussures, sa couleur de cheveux et sa coupe. Ces éléments corroboraient des témoignages oculaires déjà recueillis par la police mais dont André ignorait tout, marquant un tournant décisif dans l’enquête.
Botched Leads and the Green Chain Walk Blunders
À une vingtaine de kilomètres de là, dans le sud-est de Londres, un violeur en série terrorisait des femmes le long des sentiers du Green Chain Walk. Lors d’une agression, une jeune mère avait été saisie par-derrière, étranglée avec un lien autour du cou et battue à plusieurs reprises avant d’être violée devant son enfant assis dans sa poussette. Convaincus qu’il existait un lien en raison de la présence d’enfants lors des agressions, les enquêteurs de l’affaire du Green Chain Walk ont contacté l’équipe chargée de l’enquête Rachel Nickell. Les officiers supérieurs de l’enquête Nickell ont pourtant rejeté cette piste, persuadés que les affaires n’avaient aucun rapport car ils avaient déjà un suspect en tête.
Ce rejet n’était que l’une des nombreuses erreurs policières catastrophiques. En 1989, la propre mère de Robert Napper avait contacté la police pour signaler que son fils lui avait avoué un viol. La police ayant enregistré un mauvais emplacement, elle a classé le signalement sans suite. Plus tard, lorsque Napper a refusé de se présenter pour un prélèvement d’ADN, deux policiers subalternes se sont rendus chez lui, ont discuté avec lui et l’ont blanchi simplement parce qu’il semblait mesurer quelques centimètres de trop pour correspondre à la description du violeur.
Operation Edell: The Lizzie James Honey Trap
En faisant appel au profiler criminel Paul Britton, la police a dressé un profil psychologique décrivant un inconnu de moins de 30 ans, d’intelligence moyenne, sans éducation exceptionnelle, célibataire, présentant des dysfonctionnements sexuels et vivant seul ou chez ses parents. Lorsque des appels à témoins à la télévision ont fait ressortir le nom de Colin Stagg, la police l’a arrêté. Bien que l’interrogatoire n’ait donné aucune preuve, la police a divulgué son nom aux journalistes, alimentant une tempête médiatique incessante.
Avec l’aide de Britton, l’équipe a lancé Operation Edell, faisant appel à une policière infiltrée séduisante sous le nom de code de « Lizzie James » pour nouer une relation avec Stagg. Suivant les instructions de Britton, Lizzie devait faire écho aux lettres de Stagg sans aborder de thèmes offensants ou sexuels en premier. Stagg, cherchant à lui plaire, a écrit des lettres de plus en plus extrêmes.
L’opération a culminé lors d’une rencontre à Hyde Park, où Lizzie a confessé un faux « dark secret » : elle affirmait faire partie d’une secte satanique, participer à des rituels et avoir tué une femme enceinte innocente et son bébé sur un autel. Stagg ne l’a pas crue, la pensant mentalement instable, et n’a avoué aucun crime.
Malgré cela, Stagg a été arrêté. Lors des interrogatoires, la police a creusé de profonds trous dans son jardin et lui a montré des photos du corps de Rachel, lui demandant de reproduire la position dans laquelle elle avait été retrouvée. En September 1994, l’affaire s’est effondrée. Le juge Mr. Justice Ognall a rejeté les poursuites, fustigeant la police pour avoir utilisé des méthodes de « honey-trap » trompeuses. Stagg a été libéré et a reçu plus tard 700 000 £ d’indemnisation, tandis que Lizzie James a obtenu 125 000 £ lors d’un règlement à l’amiable.
The Samantha Bissett Tragedy and the Final Net
Alors que la police se focalisait exclusivement sur Colin Stagg, le véritable tueur, Robert Napper, était libre de frapper à nouveau. Samantha Bissett, qui vivait à un kilomètre et demi de chez Napper, s’était plainte auprès de son compagnon Conrad Ellen qu’un homme observait sa fenêtre tard dans la nuit. Quelques semaines plus tard, Conrad a découvert une scène d’une horreur absolue dans leur appartement. Samantha avait été poignardée à mort et mutilée, et le tueur avait emporté une partie de son corps en guise de trophée. Sa fille de quatre ans, Jasmine, avait été agressée sexuellement et étouffée dans son lit. Le Detective Superintendent Mickey Banks a décrit cette scène comme la plus horrible qu’il ait vue en 32,5 ans de service, ajoutant qu’on aurait dit qu’une autopsie avait été pratiquée sur la jeune mère.
Mickey Banks a tenté de lier cette affaire au meurtre de Rachel Nickell, mais l’équipe chargée de l’enquête Nickell a refusé d’envisager une autre piste que celle de Stagg. Le tournant a eu lieu lorsque Napper a été arrêté alors qu’il tentait de photocopier du papier à en-tête de Scotland Yard pour se faire passer pour un policier. Ses empreintes digitales ont été enregistrées, ce qui a permis de les faire correspondre à une empreinte retrouvée dans l’appartement de Samantha. Bill Peake, un ancien camarade de classe, a décrit Napper comme un solitaire timide et silencieux, harcelé aussi bien par les garçons que par les filles. Napper avait été emmené chez un psychiatre durant son enfance, racontant plus tard à son père que le psychiatre avait dit : « I’m mad. »
Ce n’est qu’en 2004 qu’une révolution dans la technologie de l’ADN a permis à la police d’associer l’ADN de Napper aux prélèvements effectués sur le corps de Rachel Nickell. L’expert médico-légal Roy Green a également établi une correspondance entre de la peinture rouge retrouvée dans les cheveux d’Alex Hanscombe et celle d’une boîte à outils rouge appartenant à Napper. En 2008, après 16 ans d’échecs policiers, Napper a plaidé coupable d’homicide involontaire pour responsabilité atténuée et a été interné à vie à Broadmoor.
Rebuilding Lives
Après le procès, André et Alex Hanscombe se sont installés en France et en Espagne pour échapper au cirque médiatique. Alex a fini par écrire ses mémoires, Letting Go, détaillant son enfance et son chemin vers le pardon. Aujourd’hui professeur de yoga, la survie et la reconstruction d’Alex résonnent comme un défi au récit du « tragic tot » que la presse britannique lui avait autrefois imposé.
Sources
- Metropolitan Police Service : Excuses officielles présentées à Colin Stagg, 2008.
- Wandsworth County Court : Décision du juge Mr. Justice Ognall sur Operation Edell, September 1994.
- Letting Go : Mémoires d’Alex Hanscombe, 2017.
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Votre oncle de 45 ans qui passe ses journées à analyser des documentaires de true crime britanniques, parle avec un faux accent cockney après avoir regardé deux épisodes de Sherlock, et est convaincu que le comité de vigilance du quartier est une opération d’infiltration du MI5.
